夕阳的余晖里，马车缓缓停在了宫城西南角顺兴门外，二十余名民间佳丽诚惶诚恐地下了车，依次序排好队，等待入内。

王喜贵将她们挨个又看了一遍，道：“今儿天晚了，教习嬷嬷先带你们在这边找个院子安置了，明儿给皇上和皇后娘娘见过了礼，再各自分配处所罢。”

话音刚落，忽见朱红的宫门从里面吱钮钮推开了半边，一个穿着同样赭色袍子的中年太监袖着两手闲闲地走了出来，见了王喜贵，只向他略略欠了欠身，待笑不笑地道：

“王大总管一路可是辛苦了。太后娘娘算准了时候，特意命咱家在这儿恭候大总管多时了。”

是慈恩宫姚太后那边的首领太监崔德一，算起来品级比王喜贵还略高着半级。

姚太后早已不理后宫事务，只一心修佛，一年倒有十个月是住在佛堂里。王喜贵没想这个时候太后娘娘忽然会派人在这儿截他，一时颇感意外。但他心思极快，立刻堆了一脸殷勤的笑容，上前给崔德一虚虚打个千儿道：

“崔大总管折煞我了。算起来咱们可有日子没见了吧？太后老佛爷凤体可大安？不知道她老人家有什么事儿吩咐奴才？”

崔德一依旧从从容容地袖着两手，眼风先将站在阶下的两排姑娘极快地扫了一遍，面上笑容不改，慢条斯理道：

“这些丫头们可是有面子了——太后娘娘说了，王总管费心选进来的这批姑娘，一进宫，即刻带过去先给她老人家过过目。”

曲烟烟站在队伍里，微微一怔。

在她的印象中，姚太后性情寡淡，宫中诸事皆不放在心上，连宫妃们的晨昏定省都一概免了，每日只闭门在佛堂里吃斋诵经。便是前世曲烟烟作淑妃的那两年，她也没见过太后几面。今儿不过是从民间选了几个姑娘进来，这等芝麻绿豆小事竟然会惊动了太后？

王喜贵显然也吃了一惊，踌躇了片刻，却也只得低眉顺眼地应了声“是”。

曲烟烟走在熟悉的内宫长街上，两旁的高墙夹峙出一条暗红的天空，傍晚的微风里夹杂着星星点点的雨丝，湿润的空气中荡漾着若有若无的草木香气，那感觉恍如隔世。

姚太后所居的慈恩宫内外一片静寂。正殿中陈设简单，黑漆书案上置了一只掐丝珐琅的三足小香炉，炉内燃着檀香，旁边整齐摆放着两部经卷和木鱼。除此之外，一概摆设玩器全无。

宫人们俱是衣裙朴素，素面朝天，行走间连一点脚步声都听不到。

正殿一侧的暖阁里，太后姚氏侧身歪靠在凤榻上，手里缓缓捻着一串念珠，口中默念着佛号，正闭目养神。

前世为妃时，曲烟烟进宫两年，除了除夕初一几个大日子之外，与太后娘娘见面的次数屈指可数。即使见过几次，也是遥遥地隔着众人，连近前侍奉茶水的机会都不曾有过。

姚太后留给曲烟烟的印象模糊而笼统，就是一位温婉，朴素而沉默的贵妇人，仅此而已。现在，她随着这二十多名姑娘跪在姚太后的脚下，才有机会近距离地偷偷打量一眼太后娘娘。她这才吃惊地发现，尊贵的太后老佛爷，皇帝的生母，额头眼角皱纹纵横，那不戴一点珠翠的头发居然已经花白了她今年也不过刚刚四十出头吧？

姚太后咳嗽了几声，缓缓睁开眼睛，将跪在暖阁青砖地上的两排姑娘们逐一细细地打量了一遍。

姑娘们匍匐而跪，一个个噤若寒蝉，连大气也不敢出。曲烟烟连忙垂眸，更深地低下头去。就听太后娘娘缓缓地开了口：