腊月里的京师寒风呼啸，大雪虽然在今日一早罕见的停了，但将近一尺深的积雪仍然使得街面上颇为冷清。京城之中已是如此，城外就更不必说了，任是能躲掉出行的人，都绝不会乐意出门。

然而今天的永定门外，却偏有大批官员冒着刺骨的寒风，按照官职品衔高低分列于道旁。看那数量，不知道的人恐怕还以为是御驾亲征的皇帝凯旋回京了一般，就差调动那些身穿飞鱼袍c腰配绣春刀的天子亲军来维持秩序了。

不过话说回来，如此多的官员汇聚于此，别说锦衣卫必然暗中隐匿了大批人手在附近以防万一，就算东厂那边，也少不得来些番子随时察视。

但是这些官员今天却有恃无恐，根本不怕这些鹰犬上报，只因为他们迎接的不是别人，正是与当今天子“名为君臣c情同父子”的帝师c前文渊阁大学士高拱高肃卿！

更何况，眼下内阁的四位大学士除了赵贞吉前几日“偶感不适”，说是去了玉泉山休养几天之外，在京的三位大学士，以首辅李春芳打头，已经一个不落的全都来了。既然有首辅领衔，他们这些部院官员一同前来又有什么奇怪？君不见，就连一直跟高拱关系紧张的都察院也来了许多人么？

纷纷攘攘间，一队马车在几十名兵丁护卫下出现在官道尽头，代表天子宣召的旗帜在寒风中飘扬，众官员不论对高拱起复之事如何作想，此时此刻心中都不禁齐齐一窒，暗呼一声：“来了！”

时任首辅李春芳乃是状元出身，虽然性子温和之极，但也颇讲仪表，一见高拱车马将至，连忙整了整仪容。这位青词宰相除了面色稍黑之外，倒也清癯目善。他今年虚岁五十九，已是年近花甲，比高拱还大三岁。不过，高拱是嘉靖二十年的进士，李春芳却是嘉靖二十六年的状元，按照明廷惯例，李春芳是后进，资历反而不及高拱。

一见首辅动作，众官也纷纷整理仪容。李春芳左边那位，俊雅卓然，看年岁三十许，观气度五十余，如此丰神俊朗而举止稳重，舍张居正外何人？至于李春芳右边那位，则是与高拱同为帝师的陈以勤，此公今年虚岁也已五十了，不过身子骨看来还好得很，于寒风中负手而立，面色如常。

说来也是怪了，百官之长c首辅李春芳看来反倒比他身旁两侧的张居正c陈以勤显得更加殷切，明明高拱的马车尚离了这边少说一里路的距离，便大声招呼众官员依次站好，然后亲自领头往前迎去。

陈以勤见了这情形，脸色就有些难看，不轻不重地哼了一声。李春芳恍如耳背，完全不为所动，仍是急急忙忙走了。陈以勤微微偏过头，斜睨了张居正一眼，也不知目光中所表达的是什么意思。

张居正却展颜一笑，轻声道：“松谷公注：陈以勤号松谷。与中玄公注：高拱号中玄。虽是嘉靖二十年辛丑金榜的同年，但毕竟中玄公抢先一步入阁至于首辅，他与我都是嘉靖二十六年进士，在中玄公面前乃是末学后进，主动相迎，原也在理。再有，皇上久盼中玄公回京，那可真算得上是望穿秋水了呀。”

这里不得不提一句，当年张居正会试时，座主虽然是孙承恩c张治，但因为他考礼记，所以当时阅礼记试卷的陈以勤乃是他的房师之一注：另一房师是吴维岳。那一科的进士一甲第一名正是当今首辅李春芳。这一科十分了得，同科的名人还有殷士儋c王世贞c汪道昆c王宗茂c吴百朋c刘应节c王遴c殷正茂c凌云翼c陆nc宋仪望c徐栻c杨继盛等。算起来，既有第一流的宰相c第一流的文人，又有立功边疆的大帅和弹劾权佞的忠臣，实在是得才甚盛。

在大明官场，年龄大不算资历，谁先中进士才算当然谁先入阁也算。因此虚岁四十四的张居正和即将六十的李春芳乃是同年而身为首辅c年近六十的李春芳在都比他小的高拱和陈以勤面前却是后进。至于张居正在高c陈二人面前自认末学后进，这倒没什么关系，因为他除中第迟了几年，毕竟出生也晚嘛，确实没有尴尬的必要。

张居正抬出这两条，陈以勤纵然心头仍是不悦，也只能收了不满，悻悻地跟了上去，嘴里还不得不自嘲一番：“嘿！倒要承太岳老弟照拂我这张老脸，高肃卿当年是进士及第，我陈某人可只是同进士出身，他庶吉士散馆为编修，我庶吉士散馆只做检讨，自来就差了一等，可比不得他，比不得他！”