齐桓公城邢存卫，华夏颂扬之声传至荆楚，楚成王心中不乐，对令尹斗子文说：“齐国声威日盛，当今天下，只知有齐不知有楚，深以为耻”

斗子文说：“齐侯经营霸业已三十年矣。大王若想图谋中原，必先取郑国不可。”

郑国也是倒霉催的，每次楚国想有一番北进的作为时，必先拿郑国开刀，这次也不例外。楚成王点斗章为将，带领兵车二百乘长驱伐郑。

可是郑国这许多年也在提防着楚国，一旦有事，郑伯一面派聃伯把守纯门，一面星夜向齐国告急。

斗章见郑国似早有准备，又听说齐桓公在柽地大合诸侯兵马要来救援郑国，怕自己吃亏，便掉转马头回师了。楚成王闻讯大怒，解下佩剑交给斗廉，命他前往军中直接将斗章斩首。也不知是他气糊涂了，还是帝王心术，难道他竟想不起这个斗廉可是斗章的亲哥哥会乖乖听他的杀了自己的亲弟弟

果然，斗廉来到军中，给弟弟出主意：“你若想免死，必须立下功劳，方可赎其罪过。郑国已知你退兵，必不做防备，不如搞个突袭，取胜把握很大。”

于是，斗章率兵悄悄潜入郑国境内，恰好遇到聃伯在点阅兵马，两下里接住厮杀。此时斗廉的后队已到，将郑军前后包抄夹击。聃伯力不能支，被斗章用铁简打下马来，束手就擒。楚军乘胜掩杀，郑国人马损失近半。

斗章想要乘势直入郑都，可斗廉说：“此番成功只为了能免你一死，若还想进军，要是败了岂不是前功尽弃”于是，二人便班师回国了。

楚成王十分不高兴：“既能擒住郑将，权且免死。但郑国未服，怎能撤兵”

斗廉说：“带去的人马太少，没取胜的把握。”

“你借口兵少，实际是怯敌畏战。现再增二百乘兵车给你，再不成功，休回来见”

这一次，楚成王拜斗廉为大将，斗章为副将，一共率车四百乘，直望郑国杀来。

那边齐桓公也正在大合诸侯准备救郑，但他担心这样大张旗鼓楚国必有准备，己方没有取胜的把握。管仲建议不如以征讨蔡国的名义出征，待楚国不防备时，再突然杀过去。

为什么要征讨蔡国呢这里有个缘故。之前，蔡穆公把妹妹蔡姬嫁给齐桓公作为第三夫人。有一天，齐桓公与蔡姬一起坐船泛舟湖上，采莲为乐。

这个蔡姬颇有点淘气，先是撩水来泼小白，后又站在船上，故意用两只脚来回摇晃。搞得小船左右摇摆，湖水不时溅到齐桓公的衣服上。姜小白是真的怕水，吓得脸都白了，大怒。于是派竖貂把蔡姬送回了娘家。

蔡穆公见妹妹被送回来了，以为齐桓公是休了她，于是将蔡姬又改嫁给楚成王了。因此齐桓公深以为恨，恨蔡侯也恨楚王。

齐桓公此时想起一事，他说：“江国与黄国不堪忍受楚国的欺凌，想臣服于我，可否约为伐楚之内应”

管仲觉得不妥：“江黄两国离齐国远而离楚国近，若背楚从齐，楚国必会征讨。到时怎么办呢要救他们吧，道阻且长；不救吧，又未尽盟主之义。何况现在中原诸侯齐心，何必多他们这么

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两个蕞尔小国不如婉言相拒为好。”

齐桓公对管仲言听计从，可在这件事上却不听，还是与江黄二君会盟，约以明年春正月共讨楚国。两人还出主意，说舒国助楚为虐，建议齐国先讨伐舒国，剪除其羽翼。

齐桓公的第二夫人正是徐国的嬴氏之女，于是写信给徐子约以共讨舒国之事。鲁僖公这时也来示好，齐桓公也与他约定了出兵的日子。

这时候，斗章斗廉的大军已进入郑国境内，郑文公再次遣使往齐国求救。齐桓公一面安抚郑国坚守待援，一面率领军队出虎牢关，于上蔡和宋鲁陈卫曹许合兵，名义上说要征讨蔡国，实际上是要伐楚。

周惠王十三年春正月，齐桓公命管仲为大将，率车三百乘，甲士万人，浩浩荡荡向蔡国进发。竖貂已先领一军，日夜兼行直扑蔡国。

蔡人自恃有楚国撑腰，竟全不做防备，等到竖貂已在城下耀武扬威时，这才如梦方醒。蔡穆公知道竖貂不过是个小人，小人必贪财。于是趁夜派人密送去一车金帛，求竖貂暂缓攻城。

竖貂有自己的计较，不如将计就计，吓破蔡国军民的胆，自己也好不战而得城，立个不世之功。于是把齐桓公纠合七路诸侯，先伐蔡后攻楚的计划和盘托出，还说：“不日大军一到，蔡城将蹂为平地，不如及早逃命为上。”

蔡侯闻言大惊，当夜领着宫眷出奔楚国，百姓也瞬时溃散。竖貂以为自己有功，飞马将喜报回禀于齐桓公。蔡国是打下了，可计划也泄露了，楚成王开

始备战了。他一面简阅兵车，一面召回斗章伐郑之师。